Autonomiephase: Was dein Trotz mit drei Jahren mit deinem Nein heute zu tun hat

Ein Fahrstuhl in einem Kaufhaus. Ein Kind, vielleicht drei Jahre alt, hat die ganze Fahrt über auf diesen einen Knopf geschaut. Dann streckt ein Erwachsener den Arm aus und drückt ihn, freundlich und ohne nachzudenken. Das Kind schreit, als hätte man ihm etwas weggenommen. Die Erwachsenen tauschen einen Blick, jemand sagt „Ist doch egal, wer drückt“, und irgendwo fällt das Wort, das alle kennen: trotzig. Wer verstehen will, was in diesem Moment passiert, landet bei der Autonomiephase, der Zeit etwa zwischen zweieinhalb und vier Jahren, in der ein Mensch zum ersten Mal entdeckt, dass er einen eigenen Willen hat.

Und jetzt eine andere Szene. Du fährst Auto, jemand sitzt neben dir und sagt: „Da vorne links.“ Du wolltest ohnehin links abbiegen. Trotzdem steigt in dir eine Hitze auf, die zu dem Satz nicht passt. Vielleicht sagst du nichts, vielleicht kommt ein „Ich weiß“, das schärfer klingt als nötig. Oder du kennst die umgekehrte Form. Jemand fragt dich, welchen Film ihr heute Abend schaut, und du sagst „Such du aus“. Es ist dir tatsächlich egal, so egal, dass du dich manchmal fragst, ob du überhaupt noch etwas willst.

Zwischen dem Kind am Fahrstuhl und dir auf dem Fahrersitz liegen Jahrzehnte. Ich glaube trotzdem, dass beide dieselbe Frage verhandeln. Und dass die Antwort, die du damals bekommen hast, bis heute mitentscheidet, wie du mit deinem Nein und mit deiner Wut umgehst. Oft reicht sie sogar bis in die Art, wie du Entscheidungen triffst.

Von außen sieht Trotz nach einem Machtkampf um Regeln aus. Das Kind will auf dem Bordstein balancieren, statt an der Hand zu gehen, oder es weint bitterlich, weil die Banane in der Mitte durchgebrochen ist. Erwachsene erleben das als Widerstand gegen eine Ordnung, die oft ja auch vernünftig ist.

Für das Kind geht es aber um etwas anderes. Wer recht hat, ist ihm ziemlich gleich. Es geht darum, wer bestimmt, was etwas bedeutet. Für den Erwachsenen ist der Fahrstuhlknopf ein Knopf. Für das Kind war er seit drei Stockwerken der Moment, auf den es gewartet hat, seine Handlung und sein Stück Welt. Wenn ein anderer ihn drückt, ist nicht einfach der Knopf weg. Dann hat jemand über das Erleben des Kindes entschieden, ohne es zu fragen.

Ich nenne das den Kampf um die eigene Deutung. Ein Kind lernt in dieser Zeit zum ersten Mal, dass es selbst bestimmen kann, worauf es seine Aufmerksamkeit richtet und was etwas für es heißt. Ohne diese Fähigkeit kann ein Mensch später kaum spüren, was er will.

Bemerkenswert ist das Wort, das wir für diesen Kampf haben. „Trotzig“ beschreibt nicht, was das Kind tut. Es beschreibt, wie der Erwachsene es erlebt. Es ist bereits eine Deutung, die dem Kind genau das abspricht, worum es ihm geht: dass sein Wollen einen Grund hat. Wer ein Kind trotzig nennt, hat innerlich schon entschieden, dass sein Nein vor allem stört.

In den ersten Lebensmonaten gibt es kaum eine Grenze zwischen dem Kind und den Menschen, die es versorgen. Was die Mutter fühlt, fühlt es mit. Erst nach und nach löst sich aus diesem Wir ein Ich. Das Kind erkennt sich im Spiegel, und irgendwann sagt es „ich“. Und es sagt Nein, die erste Grenze, die ein Mensch selbst zieht: Hier höre ich auf, und dort fängst du an.

In dieser Grenze stecken zwei Fragen, die man leicht verwechselt. Die eine lautet: Wie weit kann ich mich von dir entfernen, ohne dich zu verlieren? Man sieht sie auf jedem Spielplatz, wenn ein Kind ein Stück wegläuft, stehen bleibt und sich umdreht, um zu sehen, ob noch jemand da ist. Die andere lautet: Wie weit darf ich mich gegen dich stellen, ohne dich zu verlieren? Das ist der Moment am Fahrstuhl. Beide Fragen enden mit demselben Halbsatz, und darum geht es in der Autonomiephase im Kern. Das Kind prüft, ob die Verbindung aushält, dass es ein Eigener ist.

Der Psychoanalytiker Erik H. Erikson hat diese Zeit schon 1950 beschrieben. Er setzt sie etwas früher an, und das Gegenstück zur Autonomie heißt bei ihm nicht Gehorsam, sondern Scham und Zweifel. Das finde ich treffend. Ein Kind, dessen Wille keinen Platz bekommt, wird nicht einfach brav. Es zweifelt an sich und schämt sich für das, was es will. Den gelungenen Ausgang dieser Zeit nennt Erikson schlicht Wille.

Wie diese Zeit zwischen den anderen drei Phasen der ersten sieben Jahre liegt, steht in Prägung in der Kindheit. Dort heißt ihre Grundfrage: Darf ich Nein sagen?

Ich sehe in einem Trotzanfall ein Gefühl, das sich vollständig bewegen will, und oft lässt sich daran ein Ablauf beobachten. Am Anfang steht die Wut. Das Kind will etwas und bekommt es nicht, und die Energie geht nach außen. Es stampft und wirft sich hin, der ganze Körper sagt Nein. Wenn der Erwachsene in diesem Moment da bleibt, ohne zurückzuschreien und ohne nachzugeben, passiert häufig etwas Erstaunliches. Die Wut läuft aus, und darunter kommt Trauer. Das Kind weint anders als vorher, weicher, und es sucht den Arm, der eben noch Nein gesagt hat. Danach ist es oft wie ausgewechselt. Es wendet sich etwas Neuem zu, als hätte es eine Frage geklärt.

Das hat es auch. Es hat erlebt, dass es etwas wollen kann, es nicht bekommt, wütend wird und traurig, und dass die Verbindung trotzdem hält. Darin liegt für mich der eigentliche Lernschritt dieser Zeit. Das Kind muss seinen Willen gar nicht durchsetzen. Es erlebt, dass zwei Neins im selben Raum stehen dürfen, seins und das des Erwachsenen, und beide überleben.

Ein Nein, das sein darf, heißt also nicht, dass das Kind bestimmt. Der Erwachsene darf und muss Grenzen setzen. Der Fahrstuhl fährt trotzdem, und der Spielplatz wird trotzdem verlassen. Was das Kind braucht, ist nicht der Sieg. Es braucht die Erfahrung, dass seine Wut und seine Trauer nicht gefährlich sind, weder für es selbst noch für die Menschen, die es liebt.

Wird dieser Ablauf immer wieder unterbrochen, bleibt im Körper etwas stehen. Ein Kind, das seine Wut nicht zu Ende bringen darf, hält sie fest. Es beißt die Zähne zusammen und hält den Atem an. Spannung ist sehr oft ein zurückgehaltener Impuls, und manches, was Erwachsene heute im Kiefer oder im Nacken tragen, hat nach meiner Erfahrung in dieser Zeit einen frühen Anfang. Längst nicht alles allerdings. Schmerzen und Verspannungen, die bleiben, gehören zuerst ärztlich abgeklärt. Wer merkt, dass alte Wut oder Ohnmacht ihn regelmäßig überrollt, findet auch in einer Psychotherapie einen guten Ort dafür.

Manche Antworten auf ein Nein kehren so oft wieder, dass sie zu einer Erwartung werden, die ein Mensch lange mit sich trägt.

Manchmal wird das Nein schlicht überrollt. Nicht unbedingt mit Gewalt, oft mit Eile. „Wir haben jetzt keine Zeit.“ „Ich mach das schnell.“ Einzeln ist jeder dieser Sätze harmlos, und wer morgens Kinder in die Kita bringen muss, kennt sie aus dem eigenen Mund. Schwierig wird es, wenn sie den Ton einer ganzen Kindheit bestimmen. Wenn ein Zuhause im Dauernotstand lebt, in dem für das Tempo eines Kindes nie Platz ist, lernt das Kind, dass sein Wille grundsätzlich zu spät kommt.

Härter wird es, wenn auf die Wut des Kindes Gegenwut folgt. Dann lernt es, dass seine Wut eine größere auslöst und dass es diese größere nicht übersteht. Was bleibt, ist ein Wille, der sich nicht mehr zeigt. Verschwunden ist er damit nicht, er meldet sich später oft an Stellen, an denen niemand ihn erwartet.

Leiser und oft folgenreicher ist die Antwort, bei der niemand laut wird. Das Kind sagt Nein, und die Mutter wird still. Der Vater dreht sich weg. Es gibt keinen Streit, nur eine Kälte, die erst wieder verschwindet, wenn das Kind einlenkt. Das Kind lernt daraus etwas Grundsätzliches: dass es wählen muss zwischen sich und der Verbindung.

Ein Kind wählt in dieser Lage die Verbindung. Und weil niemand diese Wahl jeden Tag neu treffen kann, ohne daran zu verzweifeln, hört es irgendwann auf, überhaupt etwas Eigenes zu wollen. So entsteht das „Mir egal“, das später so friedlich klingt. Dahinter steckt selten ein Mangel an Meinung. Es ist eine Lösung, die dafür sorgt, dass die alte Wahl nie wieder gestellt werden muss.

Es gibt auch die umgekehrte Antwort, über die seltener gesprochen wird. Manche Eltern halten die Trauer ihres Kindes nicht aus. Sobald es weint, geben sie nach. Das ist meist liebevoll gemeint. Das Kind lernt dabei aber etwas Schiefes: dass Tränen und Wut ein Werkzeug sind, mit dem man Hindernisse aus dem Weg räumt. Was es nicht lernt, ist das Ende des Ablaufs, die Trauer, die loslässt, wenn etwas nicht geht.

Aus solchen Kindern werden nicht selten Erwachsene, die das Nein anderer kaum ertragen. Eine Absage oder ein „Das mache ich nicht“ fühlt sich für sie an wie eine Kränkung, gegen die man angehen muss. Auch ihnen fehlt die Erfahrung, dass zwei Neins nebeneinander bestehen können.

Und dann gibt es die Antwort, die ein Kind trägt. Der Erwachsene bleibt bei seinem Nein und lässt dem Kind seins. Er sagt vielleicht: „Du bist wütend, weil du den Knopf drücken wolltest. Das verstehe ich.“ Dann fährt der Fahrstuhl weiter, und er bleibt neben dem weinenden Kind stehen, ohne die Sache wegzureden. Daraus lernt ein Mensch, dass sein Wille ihm gehört, auch wenn er sich nicht durchsetzt, und dass er wütend sein kann, ohne verlassen zu werden. Ein Nein gehört für ihn später zur Nähe dazu, statt sie zu bedrohen.

Bei den meisten mischen sich diese Antworten. Vielleicht hast du trotzdem gemerkt, bei welcher sich in dir etwas zusammengezogen hat.

Wer in dieser Zeit wenig Boden bekommen hat, lebt heute häufig eine von zwei Formen, manchmal beide im Wechsel. Die eine passt sich an. Sie fragt zuerst, was die anderen wollen, sagt Ja, wo sie Nein meint, und merkt oft erst am Abend, dass sie den ganzen Tag nach fremden Plänen gelebt hat. Die andere behauptet sich. Sie lässt sich nichts vorschreiben, auch nichts Vernünftiges, und wird eng, sobald jemand etwas von ihr erwartet. Die eine überlässt anderen die Richtung, die andere verteidigt sie gegen jeden.

So verschieden sie wirken, beiden fehlt dasselbe, nämlich das Dazwischen. Wer als Kind nur die Wahl hatte, sich zu fügen oder zu kämpfen, kennt als Erwachsener selten den Weg, bei dem man sagt, was man will, hört, was der andere will, und beides stehen lässt. Wie das Neinsagen im Alltag an dieser alten Stelle hängt, zeigt Nein sagen lernen. Und warum auch das ständige Dagegensein eine Form ist, die Bindung zu sichern, steht in Bindungsstrategien.

Auch die Wut trägt die Spur. Wessen Nein früh gebrochen oder mit Kälte beantwortet wurde, hat oft keinen freien Zugang mehr zu ihr. Sie wird zu Gereiztheit oder zu diesem „Ich weiß“ auf dem Fahrersitz. Die Hitze bei „Da vorne links“ hat wenig mit der Abzweigung zu tun. Sie ist die Wut eines Kindes, dem jemand die Handlung abgenommen hat, kurz bevor es sie selbst vollbringen konnte. Was eine Wut, die nie sein durfte, auf Dauer mit einem Menschen macht, beschreibe ich in Unterdrückte Wut.

Dann die Entscheidungen. Wer gelernt hat, dass der eigene Wille gefährlich ist, kann oft brillant abwägen und weiß trotzdem nicht, was er will. Die Liste mit Vor- und Nachteilen ist vollständig, und am Ende steht ein „Ich weiß nicht“. Das liegt selten an fehlenden Informationen. Es liegt daran, dass die Stelle, an der ein Wille spürbar wäre, sehr früh still geworden ist. Welche anderen Gründe es dafür gibt, steht in Entscheidungen fallen dir schwer?

Im Beruf zeigt sich dieselbe Spur oft an der Frage, wer bestimmt. Die einen arbeiten jahrelang zuverlässig für fremde Ziele und merken erst spät, dass sie längst eigene hätten. Die anderen machen sich selbstständig, weil sie keinen Chef ertragen, und erleben dann jeden Kunden, der etwas will, wie einen neuen Chef. In beiden Fällen bestimmt die alte Frage den Kurs, ob man sich fügen oder wehren muss, und der eigene Wille kommt kaum zu Wort.

Nicht jedes schwache Nein stammt aus der Autonomiephase, und nicht jeder Mensch, dem Entscheidungen schwerfallen, hatte damals einen gebrochenen Willen. Dasselbe Verhalten kann aus ganz verschiedenen Zeiten kommen. Wer nicht Nein sagen kann, weil er fürchtet, danach übersehen zu werden, ist vielleicht näher an der Frage, ob er gesehen werden darf. Wer es nicht kann, weil sich danach alles bodenlos anfühlt, eher an der allerersten Frage, ob er sicher ist.

Verlässlicher als das Verhalten ist die Qualität des Moments. Führt die Spur in die Zeit des eigenen Willens, fühlt sich die Lage häufig so an, als würde jemand über dich bestimmen und als würdest du dich verlieren, sobald du nachgibst. Oft mischt sich Schuld hinein, wenn du es nicht tust. Achte auch auf den Zeitpunkt. In Beziehungen und Teams meldet sich dieses Thema selten am Anfang. Eher kommt es, wenn sich Gewohnheiten eingespielt haben und die Frage auftaucht, wer eigentlich entscheidet. In Partnerschaften liegt das nach meiner Beobachtung oft irgendwo um das zweite oder dritte Jahr. Das ist ein grober Erfahrungswert und kein Gesetz, aber als Hinweis taugt er.

Eine Frage kann helfen, wenn du das nächste Mal diese Hitze spürst oder das „Mir egal“ aus dir herauskommt: Was wollte ich, bevor der andere etwas gesagt hat? Manchmal ist die Antwort klar, und du hast sie nur nicht laut gesagt. Manchmal ist da nur eine Leere an der Stelle, an der ein Wollen sein könnte, und auch die zeigt dir, wo die Spur liegt.

Vielleicht bist du über das Wort Trotzphase hier gelandet, weil du selbst ein Kind in diesem Alter hast. Dann kennst du die Kasse im Supermarkt, das Kind auf dem Boden und die Blicke der anderen. Und du kennst vermutlich auch, was dabei in dir passiert.

Viele Eltern erschrecken über die Heftigkeit ihrer eigenen Reaktion, über eine Ohnmacht, die sich anfühlt, als ginge es um alles, und eine Wut, die viel größer ist als der Anlass. Das Nein deines Kindes trifft dich dort, wo dein eigenes Nein einmal eine Antwort bekommen hat. Wer selbst gelernt hat, dass ein Nein die Liebe kostet, erlebt das Nein seines Kindes leicht wie einen Liebesentzug. Wer gelernt hat, dass Wut eine größere Wut auslöst, spürt in sich genau diese größere aufsteigen.

Das ist kein Grund, dir Vorwürfe zu machen, und auch keiner, deinen Eltern welche zu machen. Sie haben weitergegeben, was in ihnen lag, so wie du es manchmal tust, wenn du müde bist. Aber es ist eine Gelegenheit. Dein Kind zeigt dir in diesen Momenten sehr genau, wo dein eigener Wille damals hängen geblieben ist. Wenn du das bemerkst, kannst du etwas tun, das dir selbst vielleicht nie angeboten wurde: dein Nein halten und seins stehen lassen. Du musst dafür weder nachgeben noch gewinnen, es reicht, wenn du dabei bleibst.

Schau dir das Kind am Fahrstuhl noch einmal an, diesmal ohne das Wort trotzig. Was man dann sieht, ist ein Mensch, der vollständig in seinem Wollen ist. Es fragt nicht, wie es wirkt, und es prüft nicht, ob es das jetzt wollen darf. Es will mit dem ganzen Körper, und es ist ganz bei dem Knopf, der gleich gedrückt werden soll.

Viele Erwachsene haben genau diese Unmittelbarkeit verloren. Bevor sie etwas wollen, schauen sie nach innen und nach außen zugleich. Ist das angemessen, oder ist es zu viel? So lebt, wer früh gelernt hat, dass sein Wille überwacht werden muss, weil er Folgen hat. Aus dem Wollen wird ein Verwalten. Wie weit diese innere Aufsicht reichen kann, ist das Thema von Selbstbeobachtung oder Selbstreflexion.

Lebendigkeit heißt für mich, aus dieser Aufsicht wieder herauszufinden. Weg vom ständigen Prüfen, ob du gerade richtig bist, hin zu dem, was vor dir liegt und was du dabei spürst. Das Nein gehört dazu. Ein Nein, das aus dem Körper kommt, bevor der Kopf es genehmigt hat, ist einer der lebendigsten Momente, die ein Mensch haben kann. Es gilt auch umgekehrt. Wer Nein sagen kann, kann auch ganz Ja sagen.

Das Muster aus dieser Zeit ist in einer Beziehung entstanden, zwischen einem Kind und den Menschen, an denen es hing. Deshalb lässt es sich auch kaum allein im Kopf lösen. Du kannst verstehen, warum dein Nein nicht herauskommt, und es kommt trotzdem nicht. Was fehlt, ist keine Einsicht. Es ist die Erfahrung, die damals nicht möglich war: dass du Nein sagst, wütend wirst, vielleicht auch traurig, und der andere bleibt.

Diese Erfahrung kann man nicht nachlesen, aber man kann sie im Kleinen suchen, und zwar je nach Seite an einer anderen Stelle. Wenn du eher die Seite kennst, die sich fügt, kann es ein „Ich sehe das anders“ sein, das du in einer Besprechung stehen lässt, auch wenn jemand die Stirn runzelt. Wenn du eher die Seite kennst, die sich nichts sagen lässt, kann es sein, dass du bei der nächsten Urlaubsplanung einmal jemand anderen die Unterkunft aussuchen lässt und innerlich nicht dagegenhältst. Für beide Seiten ist das, was danach hochkommt, aufschlussreicher als der Schritt selbst, oft eine alte Wut. Und manchmal kommt hinterher die Trauer, die damals keinen Platz hatte, über einen Willen, der zu früh still werden musste.

Am tiefsten verändert sich dieses Muster bei einem Menschen, der dein Nein aushält, ohne sich zurückzuziehen und ohne dich zu überrollen, und der dir dabei sein eigenes zeigt. Das kann ein Partner sein oder eine Begleitung, in der dieser Ablauf aus Wut und Trauer zum ersten Mal zu Ende gehen darf. Dann lernt dein Körper nachträglich, was das Kind am Fahrstuhl damals hätte lernen sollen: dass ein Nein die Verbindung nicht zerstört, sondern sie erst echt macht.

Weitere Grundlagen über die frühen Phasen und ihre Spuren findest du unter Grundlagenwissen.